寅时三刻，尚宫局的铜铃刚响过三声，萧令仪便被鎏金暖阁外的窃窃私语惊醒。茜纱窗上印着三五个梳双螺髻的宫女剪影，捧着缠枝莲纹漆盘的手指都在微微发抖。
"听说了吗？昨儿太后赐给林皇后的螺子黛里掺了乌香粉。"
"慎言！慈宁宫送来的妆奁谁敢查验？"
萧令仪轻咳一声，外头立刻静得能听见金丝楠木梁上落灰的声音。她抚着芙蓉锦被上绣的百子千孙图，指尖触到藏在夹层里的笺纸——这是今晨尚宫局掌事姑姑塞给她的《彤史》副本，朱砂批注处赫然写着"林氏椒房独寝二十三日"。
"娘娘，该梳洗了。"侍女捧着錾花银盆进来，水里浮着的玫瑰花瓣竟全被剪去了花蕊，"尚宫局说今年波斯贡的蔷薇露断供，各宫都用晨露兑茉莉汁子。"
萧令仪瞥见银盆边缘未擦净的胭脂渍，忽地伸手攥住侍女腕子："这水是林皇后宫里送来的？"话音未落，窗外突然传来尖利的唱喏："太后驾到——"
太后扶着翡翠缠臂金跨过门槛时，紫檀食案上已摆开十二道描金瓷盏。老尚宫手持银针正要试菜，却被太后用犀角筷拦下："今儿哀家带了个新鲜玩意儿。"
两个粗使嬷嬷抬着鎏金鸟笼进来，里头扑棱的竟是只通体雪白的西域猫。林皇后凤眸微眯，看着太后将翡翠虾饺夹到猫儿食盘里："这是暹罗进贡的灵宠，最擅辨毒。"
萧令仪注意到太后腕间新换的九曲玲珑镯，那本该缀着东珠的链扣处，此刻悬着枚鸽血红的西域宝石。当白猫舔舐第三道蟹粉豆腐时，突然发出凄厉叫声，滚倒在地抽搐不止。
"放肆！"太后摔了犀角筷，鎏金护甲直指林皇后，"哀家记得这道蟹粉豆腐，是皇后特意吩咐御膳房添的时令菜？"
戌时掌灯时分，萧令仪在博山炉升起的沉水香里展开密信。这是她安插在尚寝局的眼线冒死传来的消息——昨夜林皇后私召太医院判，取走的不是寻常药材，而是三枚晒干的暹罗猫眼石。
"娘娘，查清了。"掌事姑姑悄无声息地跪在珠帘外，"那白猫是林皇后半月前托贡使带入宫的，喂了三年曼陀罗汁的西域种。太后腕上的红宝石...是空心的。"
萧令仪指尖一颤，玛瑙护甲在烛火下泛着血光。她早该想到，林皇后怎会蠢到在明面下毒。那猫儿抽搐时，太后腕间的红宝石正对着瓷盏方向，怕是什么摄魂的西域邪术。
正思忖着，忽闻外头传来急促的脚步声。小火翠捧着个鎏金攒盒撞进来："尚食局刚退回来的点心，说是林皇后赏各宫的玫瑰酥..."
话音未落，攒盒里突然传出细微的咔嗒声。萧令仪猛地将攒盒掷出窗外，只听轰然巨响，二十四枚玫瑰酥在月华下炸成漫天红雾，惊起满庭宿鸟。
五更天的梆子刚敲过，萧令仪便带着尚宫局众人跪在了慈宁宫前的汉白玉阶上。太后晨起梳妆时，那盒新制的玉簪粉竟在敷面的刹那化作青烟，生生灼出三道血痕。
"哀家倒要看看，是谁在脂粉盒里掺了化骨散。"太后戴着金丝面罩，声音闷如地底传来，"尚宫局十二个掌事女官，给哀家挨个试妆！"
萧令仪看着宫女捧来的描金妆奁，忽然瞥见林皇后裙裾下若隐若现的珍珠履——那鞋尖缀着的东珠比规制大了整整一圈，分明是偷换了尚服局给太后准备的贡品。
"臣妾愿为太后试妆。"萧令仪突然出声，在众人惊愕目光中拈起螺黛，"只是这青雀头黛要用雪水化开，可否容臣妾去梅园取些新雪？"
残月映着未化的春雪，萧令仪握着羊脂玉瓶的手已冻得发青。她故意绕到冷宫墙角的古梅树下，果然听见身后传来细碎的踩雪声。
"妹妹好雅兴。"林皇后的声音裹着貂裘也掩不住的寒意，"这株鸳鸯梅是先帝为端慧皇贵妃所植，最宜取枝头第三朵雪。"
萧令仪转身的刹那，林皇后腕间的鎏金镯突然弹出寸长银针。电光火石间，萧令仪将玉瓶砸向梅树，惊起藏匿枝头的乌鸦。那乌鸦扑棱着翅膀撞向林皇后发髻，竟扯下半幅缂丝发带。
"皇后娘娘的护甲好生别致。"萧令仪拾起发带，露出内侧绣着的暹罗符文，"听闻西域有种双生蛊，母蛊宿在金石，子蛊藏于绸缎..."
次日卯时，六宫妃嫔齐聚慈宁宫。太后戴着赤金面罩端坐凤椅，脚下跪着尚宫局十二位掌事。萧令仪捧着鎏金香炉进来时，林皇后正在为太后簪上新的九凤步摇。
"臣妾昨夜观星，见紫微垣有异动。"萧令仪将香炉置于案几，青烟凝成凤凰形状，"特制了安神香，请太后品鉴。"
林皇后突然掩鼻咳嗽："这香气好生刺..."话未说完，她发间的步摇突然断裂，九只金凤噼里啪啦坠地。更骇人的是，那些金凤口中衔着的东珠滚落时，竟渗出暗红色血水。
"哀家记得这些东珠，是皇后上月说受潮要重新串的？"太后的护甲刮过香炉，青烟霎时化作狰狞鬼面，"传尚服局！给哀家查清楚这些珠子在哪个库房浸过药水！"
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